Реестр Windows или системный реестр (англ. Windows Registry) — иерархически построенная база данных параметров и настроек в большинстве операционных систем Microsoft Windows. Реестр содержит информацию и настройки для аппаратного обеспечения, программного обеспечения, профилей пользователей, предустановки. Большинство изменений в Панели управления, ассоциации файлов, системные политики, список установленного ПО также фиксируются в реестре.

Для редактирования, просмотра и изучения реестра стандартными средствами Windows (программы regedit.exe и regedt32.exe) доступны именно ветки реестра. Однако, есть программы сторонних разработчиков, которые позволяют очищать реестр windows и работать непосредственно с файлами.

Программы оптимизации реестра, твикеры, а также инсталляторы и деинсталляторы программ работают через специальные функции работы с реестром.
Реестр Windows был введён для упорядочения информации, хранившейся до этого во множестве INI-файлов, которые использовались для хранения настроек до того, как появился реестр.

Реестр в том виде, как его использует Windows и как видит его пользователь в процессе использования программ работы с реестром, некоторым образом «нигде не хранится», а формируется из различных данных. Чтобы получилось то, что видит пользователь, редактируя реестр, происходит следующее.

Вначале, в процессе установки и настройки Windows, на диске формируются файлы, в которых хранится часть данных относительно конфигурации системы.

Затем, в процессе каждой загрузки системы, а также в процессе каждого входа и выхода каждого из пользователей, формируется некая виртуальная сущность, называемая «реестром» — объект REGISTRY\. Данные для формирования «реестра» частично берутся из тех самых файлов (Software, System …), частично из информации, собранной ntdetect при загрузке (HKLM\Hardware\Description).

То есть часть данных реестра хранится в файлах, а часть данных формируется в процессе загрузки Windows.

Описание разделов реестра

HKEY_CURRENT_USER - Данный раздел содержит настройки текущего активного пользователя, вошедшего в систему. Здесь хранятся папки пользователя, цвета экрана и параметры панели управления. Эти сведения сопоставлены с профилем пользователя. Вместо полного имени раздела иногда используется аббревиатура HKCU. Хотя это раздел выглядит как один из основных в редакторе реестра, он является всего лишь ссылкой на один из профилей HKEY_USERS\.

HKEY_USERS - Данный раздел содержит все активные загруженные профили пользователей компьютера. Раздел HKEY_CURRENT_USER является подразделом раздела HKEY_USERS. Вместо полного имени раздела иногда используется аббревиатура HKU.

HKEY_LOCAL_MACHINE - Раздел содержит параметры конфигурации, относящиеся к данному компьютеру (для всех пользователей). Вместо полного имени раздела иногда используется аббревиатура HKLM.

HKEY_CLASSES_ROOT - Является подразделом HKEY_LOCAL_MACHINE\Software\Classes. В основном, содержит информацию о зарегистрированных типах файлов и объектах COM и ActiveX. Вместо полного имени раздела иногда используется аббревиатура HKCR. Начиная с Windows 2000, эти сведения хранятся как в HKEY_LOCAL_MACHINE, так и в HKEY_CURRENT_USER. Раздел HKEY_LOCAL_MACHINE\Software\Classes содержит параметры по умолчанию, которые относятся ко всем пользователям локального компьютера.

Параметры, содержащиеся в разделе HKEY_CURRENT_USER\Software\Classes, переопределяют принятые по умолчанию и относятся только к текущему пользователю. Раздел HKEY_CLASSES_ROOT включает в себя данные из обоих источников. Кроме того, раздел HKEY_CLASSES_ROOT предоставляет объединённые данные программам, написанным под ранние версии Windows.

Изменения настроек текущего пользователя выполняются в разделе HKEY_CURRENT_USER\Software\Classes. Модификация параметров по умолчанию должна производиться в разделе HKEY_LOCAL_MACHINE\Software\Classes. Данные из разделов, добавленных в HKEY_CLASSES_ROOT, будут сохранены системой в разделе HKEY_LOCAL_MACHINE\Software\Classes.

Если изменяется параметр в одном из подразделов раздела HKEY_CLASSES_ROOT и такой подраздел уже существует в HKEY_CURRENT_USER\Software\Classes, то для хранения информации будет использован раздел HKEY_CURRENT_USER\Software\Classes, а не HKEY_LOCAL_MACHINE\Software\Classes.

HKEY_CURRENT_CONFIG - Данный раздел содержит сведения о профиле оборудования, используемом локальным компьютером при запуске системы. Является ссылкой на HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\Hardware Profiles\Current

HKEY_DYN_DATA - Данный раздел имеется только в реестре ОС семейства Windows 9x/ME. Содержит динамически изменяемые данные о компьютере (загрузка процессора, размер файла подкачки и т. п.).

( http://ru.wikipedia.org/wiki/)